Cuando un muro de contención empieza a inclinarse, abombarse o agrietarse, la suposición habitual es que el bloque o la piedra no eran lo bastante fuertes. Casi nunca es así. El muro está reteniendo tierra, y la tierra que no drena retiene agua — después de la lluvia, después del deshielo y, sobre todo, durante una helada. La tierra saturada pesa mucho más que la tierra seca y empuja mucho más fuerte, y cuando esa agua se congela se expande directamente contra la parte trasera del muro.
Por eso, las partes que mantienen el muro en pie son las que no se ven una vez terminado. Una base compactada por debajo de la línea de congelación, para que el muro no se apoye en terreno que se levanta. Relleno de drenaje libre — piedra triturada limpia, no la arcilla que se acaba de excavar — para que el agua tenga a dónde ir. Un tubo de drenaje perforado en la base de esa piedra, con pendiente y salida a la superficie, para que el agua realmente salga en vez de estancarse. Y geomalla anclada al terreno en cualquier muro lo bastante alto como para necesitarla.
La altura importa más de lo que la gente espera. Un muro bajo de jardín es algo muy distinto de un muro que retiene una entrada de autos o una pendiente encima de una casa, y la diferencia no es solo más bloques. A partir de cierta altura, la carga y los requisitos de drenaje cambian lo suficiente como para que el muro deba ser diseñado por un ingeniero, no solo bien construido.
El otro fallo común está en lo que queda arriba. El agua que corre desde un patio o un césped directamente sobre la cara del muro lo socavará desde arriba por muy bueno que sea el drenaje de atrás. Nivelar el terreno para que el agua superficial vaya a otro sitio es parte de construir el muro, no un trabajo aparte.
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